Entre Flandres, Zélande & Normandie / Between Flanders, Zeeland & Normandy

Après un été particulièrement torride où j'ai été assez absent de mon blog, je reviens avec la rentrée pour vous partager un article sur mon périple estival entre la Belgique, les Pays-Bas et le Nord de la France, à la recherche d'un peu de fraîcheur alors qu'à Lyon et dans une bonne partie du centre et du sud de la France, le thermomètre n'arrêtait pas de grimper. Mon voyage se concentre principalement sur les Flandres - ou "Vlaanderen" en flamand - que j'avais envie de visiter depuis un bon moment. En effet de la Belgique je ne connaissais que Bruxelles et il me tardait de découvrir la région flamande avec ses nombreuses villes historiques comme Anvers, Gand et Bruges. Nous commençons ainsi par la plus grande ville des Flandres et deuxième ville de Belgique: Anvers. Situé le long de la rive est de l'Escault, celle que l'on surnomme la "capitale mondiale du diamant" est l'archétype de la ville bourgeoise marchande depuis le bas Moyen Âge et constitue l'un des premiers centres mondiaux du commerce international et de la haute finance tout au long du XVIe siècle. Née d'un petit port de pêche au VIIe siècle, la ville se développe progressivement en cité portuaire à partir du XIIIe siècle. Faisant partie du Duché de Brabant, lui même intégré au Saint-Empire romain germanique, Anvers sera contrôlée par la Maison de Bourgogne, puis par mariage par la Dynastie des Habsbourg, à partir de 1556. En effet l'empereur Charles Quint, né à Gand en 1500 régnera sur un vaste territoire incluant l'Autriche, la Castille, l'Aragon et bien sûr l'actuelle Belgique ainsi que les Pays-Bas. Ce territoire portant le nom de Pays-Bas espagnols jouit d'une économie très dynamique. Si Bruxelles en est la capitale, Anvers en est le centre économique grâce à son port par lequel arrive une multitude de produits rares des quatre coins du monde et notamment des vastes empires coloniaux espagnols et portugais. Ce sont surtout les diamants qui feront d'Anvers une ville riche. En effet dès la fin du XVe siècle, la cité est déjà connu pour la qualité du travail des pierres précieuses notamment grâce à l'invention en 1476 de la taille du diamant en facette par Lodewyk van Berken. Grâce au développement des nouvelles routes commerciales principalement vers l'Inde - connu pour ses  importants gisements - l'industrie du diamant ne fit que prospérer, alimentée par l'arrivée massive de Juifs chassés d'Espagne au cours du XVIe siècle, travaillant encore largement dans l'actuel Quartier du diamant d’Anvers ou Diamantkwartier. De cette période faste on retrouve de nombreux bâtiments dans le centre historique comme l'Hôtel de Ville inauguré en 1564, la Bourse d'Anvers - l'une des plus vieilles du monde - fondée en 1531, la Cathédrale Notre-Dame d'Anvers, construite entre 1352 et 1521 ou encore le Château de Steen - datant du XIIIe siècle - mais dont l'aspect actuel date des années 1520. / After a particularly sweltering summer during which I’ve been rather absent from my blog, I’m back as the new term begins to share a post with you about my summer trip through Belgium, the Netherlands and northern France, in search of a bit of cool air whilst in Lyon and much of central and southern France the temperature just kept rising. My trip focused mainly on Flanders – or ‘Vlaanderen’ in Flemish – which I’d been keen to visit for quite some time. In fact, the only part of Belgium I’d ever been to was Brussels, and I was eager to discover the Flemish region with its many historic cities such as Antwerp, Ghent and Bruges. So we began with the largest city in Flanders and Belgium’s second-largest city: Antwerp. Situated along the eastern bank of the Scheldt, this city – often referred to as the ‘diamond capital of the world’ – has been the archetype of a bourgeois trading city since the late Middle Ages and was one of the world’s leading centres for international trade and high finance throughout the 16th century. Originating as a small fishing port in the 7th century, the town gradually developed into a port city from the 13th century onwards. As part of the Duchy of Brabant, itself part of the Holy Roman Empire, Antwerp came under the control of the House of Burgundy, and then, through marriage, the Habsburg dynasty, from 1556 onwards. Indeed, Emperor Charles V, born in Ghent in 1500, would reign over a vast territory comprising Austria, Castile, Aragon and, of course, what is now Belgium, as well as the Netherlands. This territory, known as the Spanish Netherlands, boasted a very dynamic economy. Whilst Brussels was its capital, Antwerp was its economic centre, thanks to its port, through which a multitude of rare goods arrived from all corners of the world, notably from the vast Spanish and Portuguese colonial empires. It was diamonds, above all, that made Antwerp a wealthy city. Indeed, by the end of the 15th century, the city was already renowned for the quality of its gemstone craftsmanship, thanks in particular to the invention in 1476 of the faceted diamond cut by Lodewyk van Berken. Thanks to the development of new trade routes, mainly to India – known for its substantial diamond deposits – the diamond industry flourished, fuelled by the mass arrival of Jews expelled from Spain during the 16th century, many of whom still work in Antwerp’s current Diamond Quarter, or Diamantkwartier. Numerous buildings from this prosperous period can be found in the historic centre, such as the Town Hall, inaugurated in 1564, the Antwerp Stock Exchange – one of the oldest in the world – founded in 1531, Antwerp’s Cathedral of Our Lady, built between 1352 and 1521, and Steen Castle – dating from the 13th century – although its current appearance dates from the 1520s. 

Une situation économique favorable qui finit toutefois par se détériorer dès le milieu du XVIe siècle. Sous le règne de Philippe II d'Espagne, fils de Charles Quint, l'opposition entre une population locale néerlandophone et en partie protestante et une administration espagnole et catholique commence à grandir, décuplée par une gestion hasardeuse de ce territoire par Philippe II d'Espagne. Ainsi commence la Guerre de Quatre-Vingts Ans menée de 1568 à 1648 qui oppose une partie des Dix-Sept Provinces des Pays-Bas espagnols contre la Monarchie espagnole. S'il existe dans la région des oppositions entre Protestants au nord et Catholiques au sud, le sac d'Anvers de 1576, unifient toutes les provinces des Pays-Bas espagnols. Causé par une mutinerie des soldats espagnols de l'armée des Flandres qui n'avaient pas reçu leur solde, cet événement causera la mort de milliers de personnes et un pillage systématique de la ville.  Sept ans plus tard le siège d'Anvers (1584-1585) marque un tournant encore plus dévastateur pour la ville. La reprise d'Anvers par les troupes du gouverneur général Alexandre Farnèse - gouverneur des Pays-Bas espagnols - mettra la ville à feu et à sang. S'il s'agit d'une grande victoire des armées de Philippe II, cela causera la sécession de sept provinces des Pays-Bas espagnols qui établissent la République des Provinces-Unies, territoire qui correspond globalement aux actuels Pays-Bas. Cette nouvelle nation, en réponse à la menace espagnole, met en place un blocus maritime des bouches de l'Escaut, causant un profond déclin du port d'Anvers, au bénéfice des ports hollandais d'Amsterdam et de Rotterdam. / A favourable economic situation which, however, began to deteriorate from the mid-16th century onwards. During the reign of Philip II of Spain, son of Charles V, tensions began to rise between the local Dutch-speaking and partly Protestant population and the Spanish Catholic administration, exacerbated by Philip II’s haphazard governance of the territory. Thus began the Eighty Years’ War, fought from 1568 to 1648, which pitted part of the Seventeen Provinces of the Spanish Netherlands against the Spanish Monarchy. Whilst there were divisions in the region between Protestants in the north and Catholics in the south, the Sack of Antwerp in 1576 united all the provinces of the Spanish Netherlands. Caused by a mutiny among Spanish soldiers in the Army of Flanders who had not received their pay, this event resulted in the deaths of thousands of people and the systematic looting of the city. Seven years later, the Siege of Antwerp (1584–1585) marked an even more devastating turning point for the city. The recapture of Antwerp by the troops of Governor-General Alexander Farnese – governor of the Spanish Netherlands – left the city in ruins. Whilst this was a major victory for the armies of Philip II, it led to the secession of seven provinces from the Spanish Netherlands, which went on to establish the Republic of the United Provinces, a territory broadly corresponding to the present-day Netherlands. In response to the Spanish threat, this new nation imposed a naval blockade on the mouth of the Scheldt, leading to a sharp decline in the port of Antwerp, to the benefit of the Dutch ports of Amsterdam and Rotterdam. 

Bien que les aspirations d'Anvers de redevenir une cité marchande après le blocus néerlandais sont anéanties, la ville se relève progressivement au cours du XVIIe siècle et devient un centre artistique important avec notamment la présence de génies de la peinture comme Rubens, peintre prolifique jouant un rôle majeur dans la scène artistique d'Anvers et dont les œuvres furent commandés par les têtes couronnées et les prélats aux quatre coins de l'Europe. Mais citons également Van Dyck, bien que ce dernier quitta la région pour travailler à la cour d'Angleterre, sans oublier bien sûr Jacob Jordaens, David Teniers le Jeune, Frans Snyders ou encore les familles de sculpteurs Quellin et Hendrik Frans Verbrugghen ainsi que plusieurs imprimeurs. Pour une plongée dans la vie artistique anversoise nous découvrirons ainsi le Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers. Logé dans un majestueux bâtiment datant de 1884, ce musée offre de vastes collections avec bien sûr une attention toute particulière sur les XVIe et XVIIe siècles. À côté des écoles anversoise et flamande, les maîtres hollandais sont également bien représentés. On retrouve également des peintures françaises, espagnoles, italiennes ou encore allemandes, ainsi que des sculptures, dessins et gravures, allant du XVe au XXIe siècle. / Although Antwerp’s hopes of regaining its status as a trading city following the Dutch blockade were dashed, the city gradually recovered during the 17th century and became an important artistic centre, notably thanks to the presence of artistic geniuses such as Rubens, a prolific painter who played a major role in Antwerp’s art scene and whose works were commissioned by royalty and prelates from all corners of Europe. We should also mention Van Dyck, although he left the region to work at the English court, not forgetting, of course, Jacob Jordaens, David Teniers the Younger, Frans Snyders, and the sculptors’ families Quellin and Hendrik Frans Verbrugghen, as well as several printmakers. To immerse ourselves in Antwerp’s artistic life, we shall visit the Royal Museum of Fine Arts in Antwerp. Housed in a majestic building dating from 1884, this museum boasts extensive collections, with a particular focus, of course, on the 16th and 17th centuries. Alongside the Antwerp and Flemish schools, the Dutch masters are also well represented. There are also French, Spanish, Italian and German paintings, as well as sculptures, drawings and engravings, dating from the 15th to the 21st century.

Après cette visite riche en couleurs nous continuons notre visite historique à travers Anvers. À l'issue de la guerre de Succession d'Espagne, la couronne d'Espagne passe aux Bourbons, mais la souveraineté sur les Pays-Bas méridionaux est transférée aux Habsbourg d'Autriche par les traités d'Utrecht de 1713. À la suite de la Révolution française, Anvers est occupée une première fois par l'armée révolutionnaire française en 1792. En 1795 l'Escaut est rouvert et l'actuel territoire belge ainsi que les Pays-Bas sont intégrés à la France. Il faudra attendre 1815 et la chute de Napoléon pour le Premier Empire soit démantelé et que la Belgique soit intégrée au Royaume uni des Pays-Bas. À la suite de la révolution belge commencée en 1830, l'indépendance de la Belgique est reconnue par les grandes puissances européennes, même si Guillaume II d'Orange-Nassau, roi des Pays-Bas, lance une attaque dans le but de reprendre la Belgique. Cette dernière - alliée à la France - battra finalement les Pays-Bas après le siège d'Anvers de 1832. Il faudra cependant attendre 1863 pour que les bouches de l'Escaut soit définitivement libres. En cette fin de XIXe siècle la Belgique, comme ses voisins européens, nourrit un appétit colonial grandissant notamment envers l'Afrique. Avec la colonisation du Congo, le port d'Anvers redevient la principale porte d'entrée du pays pour quantité de matières premières (caoutchouc, ivoire, minerais), stimulant ainsi le trafic portuaire et les activités industrielles. / Following this colourful tour, we continue our historical tour of Antwerp. At the end of the War of the Spanish Succession, the Spanish crown passed to the Bourbons, but sovereignty over the Southern Netherlands was transferred to the Habsburgs of Austria under the Treaty of Utrecht in 1713. In the wake of the French Revolution, Antwerp was occupied for the first time by the French Revolutionary Army in 1792. In 1795, the Scheldt was reopened and what is now Belgium, along with the Netherlands, was incorporated into France. It was not until 1815 and the fall of Napoleon that the First Empire was dismantled and Belgium became part of the United Kingdom of the Netherlands. Following the Belgian Revolution, which began in 1830, Belgium’s independence was recognised by the major European powers, even though William II of Orange-Nassau, King of the Netherlands, launched an attack with the aim of recapturing Belgium. Belgium – allied with France – ultimately defeated the Netherlands after the Siege of Antwerp in 1832. However, it was not until 1863 that the mouths of the Scheldt were finally cleared. Towards the end of the 19th century, Belgium, like its European neighbours, harboured a growing colonial appetite, particularly towards Africa. With the colonisation of the Congo, the port of Antwerp once again became the country’s main gateway for a wide range of raw materials (rubber, ivory, minerals), thereby boosting port traffic and industrial activity.

En effet si Anvers possède un superbe patrimoine datant du Moyen-Âge et de la Renaissance, la ville présente de nombreux monuments de la Belle Époque entre la fin du XIXe siècle et le début de la Première Guerre Mondiale. La rue Meir est une voie piétonne flanquée d'innombrables bâtiments à l'opulente architecture éclectique avec des façades décorées de sculptures d'animaux ou de bateaux, de statues dorées et de coupoles en verre et en fer forgé. Cette longue rue connecte l'Hôtel de Ville avec la Gare d'Anvers Central. Considérée comme l'une des plus belles gares du monde elle est l'œuvre de l'architecte Louis de la Censerie. Inaugurée en 1905, elle s'inspire de la Gare de Lucerne en Suisse - qui a malheureusement disparu dans un incendie en 1971 - avec son immense dôme, ses tourelles et ses verrières. Juste à côté on retrouve le zoo d'Anvers, que nous n'avons pas eu le temps de visiter, mais qui possède également des bâtiments à l'élégante architecture Art Nouveau. La gare et le zoo se situe tout près du quartier chinois d'Anvers où nous ferons une petite halte à l'heure du déjeuner au China Star pour nous régaler de sublimes dim sums et de nouilles au porc fumé. Une fois le ventre plein, nous partons à la découverte du Musée Mayer van den Bergh. Fondé en 1901, ce petit musée abrite les collections de l'industriel Fritz Mayer van den Bergh et présente des chefs-d'œuvre de la peinture flamande avec plusieurs huiles sur toile de Pieter Bruegel l'Ancien. / Whilst Antwerp boasts a superb heritage dating back to the Middle Ages and the Renaissance, the city also features numerous monuments from the Belle Époque, spanning the late 19th century to the outbreak of the First World War. Meir Street is a pedestrianised thoroughfare lined with countless buildings featuring opulent, eclectic architecture, with façades adorned with sculptures of animals or ships, gilded statues and domes made of glass and wrought iron. This long street connects the Town Hall with Antwerp Central Station. Regarded as one of the most beautiful railway stations in the world, it is the work of the architect Louis de la Censerie. Opened in 1905, it was inspired by Lucerne railway station in Switzerland – which was sadly destroyed by fire in 1971 – with its immense dome, turrets and glass roofs. Right next door is Antwerp Zoo, which we didn’t have time to visit, but which also features buildings with elegant Art Nouveau architecture. The station and the zoo are situated very close to Antwerp’s Chinatown, where we’ll stop for lunch at the China Star to treat ourselves to some sublime dim sum and smoked pork noodles. Once we’d had our fill, we set off to explore the Mayer van den Bergh Museum. Founded in 1901, this small museum houses the collections of the industrialist Fritz Mayer van den Bergh and displays masterpieces of Flemish painting, including several oil-on-canvas works by Pieter Bruegel the Elder.

Nous terminons notre promenade anversoise devant le Boerentoren - comprendre "Tour des paysans" - le plus ancien gratte-ciel d'Europe, bâti en 1931 dans un style Art Déco. Il fut baptisé ainsi car son premier propriétaire, l'Algemeene Bankvereeniging, était contrôlé par la fédération des agriculteurs flamands ou Boerenbond. Il était jusqu'en 1949, l'unique gratte-ciel du continent. Après cette découverte d'Anvers nous remontons l'Escaut pour visiter les Pays-Bas et plus précisément la province de Zélande ou Zeeland en néerlandais. Pour l'anecdote, la nom de la Nouvelle-Zélande vient bien de cette région et fut nommé ainsi par le navigateur Abel Tasman, premier européen à découvrir cet archipel du Pacifique. Ce territoire entre terre et mer fut très durement touché par le raz-de-marée de 1953, qui a poussé les autorités à enclencher le plan Delta, une série de travaux d'endiguement titanesques qui ont permis de relier les quatre îles ou presqu'îles principales et de mettre à l'abri ces terres en partie situées en dessous du niveau de la mer. Aujourd'hui la Zélande est très prisée des touristes - surtout allemands - qui viennent profiter de ses immenses plages de sable fin frangées de dunes et ses charmantes villes en briques parcourues de canaux. Nous commençons notre visite par Middelbourg, le chef-lieu de la province. / We end our walk around Antwerp in front of the Boerentoren – meaning ‘Farmers’ Tower’ – Europe’s oldest skyscraper, built in 1931 in the Art Deco style. It was given this name because its first owner, the Algemeene Bankvereeniging, was controlled by the Flemish Farmers’ Federation, or Boerenbond. Until 1949, it was the only skyscraper on the continent. After exploring Antwerp, we head up the Scheldt to visit the Netherlands, and more specifically the province of Zeeland. Incidentally, the name ‘New Zealand’ does indeed derive from this region and was given by the navigator Abel Tasman, the first European to discover this Pacific archipelago. This land, situated between land and sea, was hit very hard by the 1953 tidal wave, which prompted the authorities to launch the Delta Plan – a series of colossal flood defence works that connected the four main islands or peninsulas and protected these lands, some of which lie below sea level. Today, Zeeland is very popular with tourists – particularly Germans – who come to enjoy its vast beaches of fine sand fringed by dunes and its charming brick-built towns criss-crossed by canals. We begin our tour in Middelburg, the provincial capital. 

 

Située sur l'ancienne île de Walcheren - devenue une presqu'île avec les travaux d'endiguement - cette ville d'environ 50 000 habitants aurait été fondée au IXe siècle bien qu'elle acquiert le statut de cité qu'à partir du XIIIe siècle. Durant l'Âge d'or néerlandais au XVIIe siècle, Middelbourg est le deuxième centre portuaire de la très puissante Compagnie néerlandaise des Indes orientales ou VOC - Verenigde Oost-Indische Compagnie - juste après Amsterdam. Une activité commerciale qui offrait aux artistes des objets précieux tels que la porcelaine chinoise et les coquillages exotiques, que l'on retrouve dans les tableaux de Balthasar van der Ast ou de Ambrosius Bosschaert, fondateur de l'École de peinture de Middelbourg. Si la ville fut lourdement bombardée durant la Seconde Guerre Mondiale, elle fut reconstruite entièrement à l'identique et aujourd'hui on peut découvrir ses nombreux monuments. Citons l'hôtel de ville, datant du XVIe siècle, magnifique exemple d'architecture gothique brabançonne. On notera également deux églises gothiques: la Nieuwe Kerk et la Koorkerk, ainsi que le musée de la Zélande et le Kloveniersdoelen - datant de 1611 - servant de caserne pour le garde civile de la ville. / Situated on the former island of Walcheren – which became a peninsula following land reclamation works – this town, with a population of around 50,000, is thought to have been founded in the 9th century, although it did not acquire city status until the 13th century. During the Dutch Golden Age in the 17th century, Middelburg was the second-largest port of the highly powerful Dutch East India Company (VOC – Verenigde Oost-Indische Compagnie), second only to Amsterdam. This commercial activity provided artists with precious objects such as Chinese porcelain and exotic shells, which can be seen in the paintings of Balthasar van der Ast and Ambrosius Bosschaert, founder of the Middelburg School of Painting. Although the town was heavily bombed during the Second World War, it was rebuilt exactly as it was, and today visitors can explore its many monuments. These include the 16th-century town hall, a magnificent example of Brabant Gothic architecture. Also worth mentioning are two Gothic churches: the Nieuwe Kerk and the Koorkerk, as well as the Zeeland Museum and the Kloveniersdoelen – dating from 1611 – which served as barracks for the town’s civil guard.

En flânant dans son joli centre ancien on y profitera pour passer au marché et acheter quelques fromages. Si on pense souvent à du gouda ou de l'edam industriel et plutôt fade lorsqu'on parle de fromages néerlandais, en réalité sur place on trouve des produits de grande qualité. De notre côté on repartira avec une tomme au piment jalapeño, de la mimolette vieille et enfin une succulente tomme de brebis aux olives, tomates séchées et miel. Pour déguster tout ça nous nous rendons tout près, à Veere. L'histoire de la ville commence au XIIe siècle même si Veere ne deviendra prospère qu'à partir du XVIe siècle. En 1541 elle obtient en effet le monopole de l'importation de laine depuis l'Écosse et la ville est transformée en base navale grâce aux seigneurs de Veere qui occupaient l’office d’amiral des Pays-Bas. Veere fut la première ville du pays où l'on cultive le tabac, dès 1610. Aujourd'hui c'est une charmante petite ville entourée de canaux qui donnent sur le Veerse Meer, un grand lac qui fait la joie des plaisanciers. On se promène sur la grande place tout en longueur à l'ombre des platanes pour admirer l'hôtel de ville, construit à la fin du XVe siècle, ainsi que les maisons des marchands écossais. / Whilst strolling through its charming old town centre, we’ll take the opportunity to pop into the market and buy some cheese. Whilst people often think of industrial, rather bland Gouda or Edam when talking about Dutch cheeses, in reality you can find some top-quality products there. For our part, we’ll be heading back with a jalapeño-flavoured tomme, some mature Mimolette and, finally, a delicious sheep’s milk tomme with olives, sun-dried tomatoes and honey. To enjoy all this, we’ll head to nearby Veere. The town’s history dates back to the 12th century, although Veere didn’t become prosperous until the 16th century. In 1541, it was granted a monopoly on the import of wool from Scotland, and the town was transformed into a naval base thanks to the lords of Veere, who held the office of Admiral of the Netherlands. Veere was the first town in the country to grow tobacco, as early as 1610. Today it is a charming little town surrounded by canals leading out to the Veerse Meer, a large lake much loved by boaters. You can stroll along the long, narrow main square in the shade of the plane trees to admire the town hall, built at the end of the 15th century, as well as the houses of the Scottish merchants.

Pour un petit bol d'air marin nous continuons direction Dombourg. Si cette bourgade est habitée dès le Moyen-Âge, elle gagne en importance qu'à partir du XIXe siècle. Devenue officiellement une station balnéaire en 1834 elle attire la bourgeoisie locale venant notamment de Middelbourg qui s'y rend pour profiter des longues plages de la Mer du Nord. Rapidement le lieu devient populaire et le bord de mer et le village se retrouvent flanqués d'opulentes villas bourgeoises. On notera par exemple le superbe Badpaviljoen - littéralement "pavillon des bains" - construit entre 1888 et 1889. De là on accède la plage. Venant de la Côte d'Azur je n'avais jamais eu l'occasion de me baigner dans la Mer du Nord et c'est agréable d'enfin découvrir ces plages bordées de hautes dunes coiffées d'herbes et de rosiers sauvages, avec ses petites cabines multicolores et son sable jonché de milliers de coquillages. Après plusieurs vagues de chaleur l'eau était agréablement fraîche en ce mois d'août, alors qu'elle est beaucoup plus froide habituellement. Nous en profitons ainsi pour plonger au milieu des vagues sous le regard curieux des mouettes. / For a breath of sea air, we continue on towards Dombourg. Although this village has been inhabited since the Middle Ages, it only began to gain in importance from the 19th century onwards. Officially designated a seaside resort in 1834, it attracted the local bourgeoisie, particularly from Middelburg, who came to enjoy the long North Sea beaches. The place quickly became popular, and the seafront and the village soon found themselves flanked by opulent bourgeois villas. One notable example is the superb Badpaviljoen – literally ‘bathing pavilion’ – built between 1888 and 1889. From there, you can access the beach. Coming from the Côte d’Azur, I’d never had the chance to swim in the North Sea before, and it’s lovely to finally discover these beaches lined with tall dunes topped with grass and wild roses, with their little multicoloured beach huts and sand strewn with thousands of shells. After several heatwaves, the water was pleasantly cool this August, whereas it is usually much colder. So we took the opportunity to dive into the waves under the curious gaze of the seagulls.

Avant de partir de Zélande impossible de manquer le petit village de Groede. Avec moins de 1000 habitants il se compose principalement d'une grande place et de quelques rues mais pourtant c'est un lieu charmant avec son abondance de fleurs, peu importe où on tourne la tête. Sa grande église date du XIIIe siècle, mais fut largement restauré en 1619, après plusieurs graves inondations. Après cette agréable découverte de la Zélande nous retournant dans les Flandres pour découvrir la deuxième ville de la région et quatrième ville de Belgique: Gand. Capitale de l'ancien comté de Flandre, grande cité drapière et commerçante, ville natale de Charles Quint, elle connut à partir du XIIe siècle, et plus encore du XIVe au XVIe siècle, une période d'effervescence tant économique que culturelle. Pratiquement intacte au sortir de la Seconde Guerre Mondiale, Gand a conservé jusqu'à nos jours un patrimoine architectural foisonnant qui agrémente son centre-ville. Plus grande ville étudiante de Belgique, elle est aujourd'hui animée par une vie culturelle importante (théâtre, opéra, musées), ainsi que plusieurs festivals qui attirent des milliers de visiteurs. Les Francs saliens - peuple païen germanique - s'installent dans les Flandres au Ve siècle et y apporte notamment le bas francique, qui donnera plus tard la langue flamande. Envoyé dans la région pour évangéliser les peuples non-chrétiens, Amand de Maastricht dit saint Amand, fonda vers 650 deux abbayes : l'abbaye Saint-Pierre et l'abbaye Saint-Bavon. La cité de Gand prit naissance sous les Carolingiens autour de ce noyau monastique. Si la ville est détruite par les Vikings au IX siècle, Baudouin II - comte de Flandre - édifie une forteresse qui deviendra plus tard l' actuel château des comtes de Flandre qui domine toujours la vieille ville. / Before leaving Zeeland, you simply cannot miss the little village of Groede. With fewer than 1,000 inhabitants, it consists mainly of a large square and a few streets, yet it is a charming place with an abundance of flowers wherever you look. Its large church dates from the 13th century, but was extensively restored in 1619 following several severe floods. After this pleasant exploration of Zeeland, we return to Flanders to discover the region’s second-largest city and Belgium’s fourth-largest: Ghent. Capital of the former County of Flanders, a major centre for the cloth trade and commerce, and the birthplace of Charles V, it experienced a period of economic and cultural flourishing from the 12th century onwards, and even more so from the 14th to the 16th centuries. Virtually untouched at the end of the Second World War, Ghent has preserved to this day a rich architectural heritage that adorns its city centre. As Belgium’s largest student city, it is now a hub of vibrant cultural life (theatre, opera, museums), as well as hosting several festivals that attract thousands of visitors. The Salian Franks – a pagan Germanic people – settled in Flanders in the 5th century and brought with them, in particular, Low Franconian, which would later develop into the Flemish language. Sent to the region to evangelise the non-Christian peoples, Amand of Maastricht – known as Saint Amand – founded two abbeys around 650: Saint Peter’s Abbey and Saint Bavo’s Abbey. The city of Ghent emerged under the Carolingians around this monastic centre. Although the city was destroyed by the Vikings in the 9th century, Baldwin II – Count of Flanders – built a fortress which would later become the present-day Castle of the Counts of Flanders, which still overlooks the old town.

Du XIe au XIIIe siècle, Gand était la deuxième ville d'Europe au nord de l'Italie, après Paris. Les deux rivières - la Lys et l'Escaut - inondant régulièrement la plaine environnante, elles offraient un terrain idéal pour l'élevage d'ovins, dont la laine formait la matière première de la production drapière. Une production bouillonnante qui fit de Gand un centre industriel majeur en Europe médiévale avec des produits qui étaient importés jusqu'en Angleterre. Intégré aux États bourguignons au XIVe siècle, la situation économique de la ville pâtit de la Guerre de Cent Ans et l'augmentation des impôts, jointe à la baisse des exportations, entraîna une importante révolte qui s'acheva en 1453 par la bataille de Gavere, où les milices gantoises furent défaites. Le centre de gravité économique des Pays-Bas se déplaça alors des Flandres - Bruges et Gand - vers le Brabant - Anvers et Bruxelles. Lourdement impactée pendant la Guerre des Quatre-Vingts Ans, c'est dans cette ville qu'a lieu la Pacification de Gand où les représentants des Dix-Sept Provinces des Pays-Bas espagnols s'accordent - malgré les divergences religieuses entre Catholiques et Protestants -  pour lutter contre la présence militaire espagnole dans la région. Malgré un succès initial la ville et plus largement les Flandres tomberont, mettant fin au rayonnement économique de Gand. / From the 11th to the 13th century, Ghent was the second-largest city in Europe north of Italy, after Paris. The two rivers – the Lys and the Scheldt – regularly flooded the surrounding plain, providing ideal terrain for sheep farming, with the wool serving as the raw material for cloth production. This thriving industry made Ghent a major industrial centre in medieval Europe, with its products being exported as far as England. Incorporated into the Burgundian states in the 14th century, the city’s economic situation suffered as a result of the Hundred Years’ War, and the rise in taxes, combined with a decline in exports, led to a major revolt which culminated in 1453 with the Battle of Gavere, where the Ghent militias were defeated. The economic centre of gravity in the Netherlands then shifted from Flanders – Bruges and Ghent – to Brabant – Antwerp and Brussels. Heavily affected during the Eighty Years’ War, it was in this city that the Pacification of Ghent took place, where representatives of the Seventeen Provinces of the Spanish Netherlands agreed – despite religious differences between Catholics and Protestants – to oppose the Spanish military presence in the region. Despite initial success, the city – and Flanders more broadly – would eventually fall, bringing an end to Ghent’s economic influence. 

En 1714, la ville est intégrée aux Pays-Bas autrichiens, sous la domination des Habsbourg d'Autriche. Aux XVIIIe et XIXe siècles, l'industrie textile se remet à prospérer. Comme le reste de la Belgique, Gand passe sous le contrôle de la France puis des Pays-Bas, jusqu'à l'indépendance du pays en 1830. En 1913, la ville accueille l'Exposition universelle de Gand. C'est la dernière manifestation de ce type en Europe avant la Première Guerre mondiale. Tout comme Anvers, Gand présente à la fois un héritage médiéval et Renaissance très bien conservé mais également de nombreux monuments datant de la Belle Époque. On notera ainsi l'Hôtel de ville de Gand datant du XVIe siècle avec sa façade de style gothique brabançon entièrement sculptée, la cathédrale Saint-Bavon hébergeant le retable de "L'Agneau mystique" de Van Eyck - chef-d'œuvre de la peinture primitive flamande achevé en 1432 - mais aussi le Beffroi de Gand et la Halle aux draps datant du XIVe siècle ou encore l'église Saint-Michel. Mais on oubliera pas bien sûr des édifices plus récents comme l'ancien bureau de poste de Gand avec son style néo-gothique remarquable, conçu pour l'Exposition universelle de 1913 ou les rues Baudelostraat et Prinses Clementinalaan avec leurs bâtiments Art Nouveau. / In 1714, the city became part of the Austrian Netherlands, under the rule of the Habsburgs of Austria. In the 18th and 19th centuries, the textile industry began to flourish once more. Like the rest of Belgium, Ghent came under French rule and then Dutch rule, until the country gained independence in 1830. In 1913, the city hosted the Ghent World’s Fair. It was the last event of its kind in Europe before the First World War. Like Antwerp, Ghent boasts not only a very well-preserved medieval and Renaissance heritage but also numerous monuments dating from the Belle Époque. Of particular note are Ghent Town Hall, dating from the 16th century, with its fully carved Brabantine Gothic façade; St Bavo’s Cathedral, home to Van Eyck’s ‘Mystical Lamb’ altarpiece – a masterpiece of Early Flemish painting completed in 1432 – as well as the Ghent Belfry and the 14th-century Cloth Hall, and St Michael’s Church. But of course, we mustn’t forget more recent buildings such as the former Ghent Post Office with its remarkable neo-Gothic style, designed for the 1913 World’s Fair, or Baudelostraat and Prinses Clementinalaan with their Art Nouveau buildings. 

 

 

Après Gand nous nous rapprochons de Bruges, mais avant nous nous arrêterons au Château de Lophem ou Kasteel van Loppem en flamand. Construit à la demande du baron Charles van Caloen (1815-1896) et de son épouse Savina de Gourcy Serainchamps (1825-1912), le château est édifié de 1859 à 1862 dans le style néogothique flamand d'après les plans d'Edward Welby Pugin et de Jean-Baptiste Bethune. Le château, établi dans un domaine de 100 hectares, est entouré d'un parc d'une vingtaine d'hectares aménagé à partir de 1851 par le paysagiste Jean Gindra, comportant des étangs, des grottes et un labyrinthe. Actuellement, il s'agit du seul château belge de ce style dont on ait conservé l'architecture et l'intérieur dans leur état d'origine. Une visite très intéressante pour moi qui n'ai jamais eu l'occasion de découvrir ce genre de château avec ses intérieurs richement décorés avec ses moulures de pierre finement ciselées, ses vitraux multicolores, ses épaisses tapisseries, ses meubles en bois sombre et ses lustres imposants. Le château abrite en outre des collections d'œuvres d'art, avec notamment des peintures flamandes religieuses du XVe et XVIe siècle ainsi que des artefacts venus d'Asie et d'Afrique.  / After Ghent, we’ll be heading towards Bruges, but before that we’ll stop off at Lophem Castle, or Kasteel van Loppem in Flemish. Built at the request of Baron Charles van Caloen (1815–1896) and his wife Savina de Gourcy Serainchamps (1825–1912), the castle was constructed between 1859 and 1862 in the Flemish Neo-Gothic style, based on plans by Edward Welby Pugin and Jean-Baptiste Bethune. Set within a 100-hectare estate, the château is surrounded by a park covering some twenty hectares, landscaped from 1851 onwards by the landscape architect Jean Gindra, featuring ponds, grottoes and a maze. It is currently the only Belgian château of this style whose architecture and interior have been preserved in their original state. It was a fascinating visit for me, as I had never before had the opportunity to explore this sort of château with its richly decorated interiors, featuring finely carved stone mouldings, multicoloured stained-glass windows, thick tapestries, dark wooden furniture and imposing chandeliers. The castle also houses collections of works of art, including Flemish religious paintings from the 15th and 16th centuries, as well as artefacts from Asia and Africa. 

 

 

Lors de la Première Guerre mondiale, après la retraite des Allemands, c'est dans ce château que le roi Albert Ier et l'armée belge installent le quartier général. La famille royale y réside du 24 octobre au 25 novembre 1918. Des invités de marque y sont reçus, comme Raymond Poincaré, président de la République française, le prince impérial du Japon, ou le roi George V et ses fils Edouard, prince de Galles et le prince Albert, futur roi George VI. Mais en plus des têtes couronnées et des gouvernements étrangers, le roi accueillera aussi à Lophem les dirigeants du parti ouvrier belge et du parti libéral afin de former, avec le parti catholique, un gouvernement d'union nationale, de modifier la Constitution et d'instaurer le suffrage universel masculin, la reconnaissance des syndicats et une université à Gand en néerlandais. On fera un petit détour dans le parc du jardin, même s'il a forcément été un peu endommagé par les vagues de sécheresse et de chaleur que même la Belgique a subi. / During the First World War, following the German retreat, King Albert I and the Belgian army established their headquarters in this castle. The royal family resided there from 24 October to 25 November 1918. Distinguished guests were received there, including Raymond Poincaré, President of the French Republic, the Imperial Prince of Japan, and King George V with his sons Edward, Prince of Wales, and Prince Albert, the future King George VI. But in addition to crowned heads and foreign governments, the King also welcomed to Lophem the leaders of the Belgian Workers’ Party and the Liberal Party in order to form, together with the Catholic Party, a government of national unity, to amend the Constitution and to introduce universal male suffrage, the recognition of trade unions and a university in Ghent teaching in Dutch. We’ll take a short detour through the garden, even though it has inevitably been somewhat damaged by the waves of drought and heat that have affected even Belgium.

De là nous faisons un saut de puce pour découvrir Bruges, située seulement à quelques kilomètres plus au nord. Si le nom de "Bruges" apparaît au IXe siècle, la région est habitée depuis des millénaires et il existe déjà sur place des fortifications romaines. Ce sont ces fortifications qui seront utilisées par Baudouin Ier, marquis de Flandre, pour créer une place forte avec un château et une chapelle au milieu de cette zone marécageuse. En effet la région est soumise aux invasions Vikings  qui ravagent alors le littoral. Baudouin Ier choisit Bruges comme capitale et étend son domaine depuis la côte jusqu'à l'Escaut et l'Artois. Dans les années 1000, alors que les attaques de Vikings cessent, la ville se dote d'un véritable port et l'artisanat et le commerce se développent. Les murs de la ville et des canaux sont construits. En 1134, un raz-de-marée a pour conséquence bénéfique d'élargir le Zwin, un mince bras de mer partiellement ensablé, donnant à la ville un accès direct à la mer. Ce coup de pouce de la nature entraîne un développement urbain spectaculaire du XIIe au XVe siècle, avec le creusement de nombreux canaux. Les marchands locaux participent rapidement à un commerce international qui relie l'Angleterre, productrice de laine, la Suède, exportatrice de hareng en caque, la Gascogne, productrice de vin, et les producteurs de textiles de Flandre. / From there we pop over to explore Bruges, situated just a few kilometres further north. Although the name ‘Bruges’ first appears in the 9th century, the region has been inhabited for millennia and Roman fortifications already existed there. It was these fortifications that Baldwin I, Marquis of Flanders, used to establish a stronghold with a castle and a chapel in the midst of this marshy area. The region was, in fact, subject to Viking raids which were ravaging the coastline at the time. Baldwin I chose Bruges as his capital and extended his domain from the coast as far as the Scheldt and Artois. In the 11th century, as the Viking attacks ceased, the city acquired a proper harbour, and craft industries and trade flourished. The city walls and canals were built. In 1134, a tidal wave had the beneficial effect of widening the Zwin, a narrow, partially silted-up inlet, giving the city direct access to the sea. This boost from nature led to spectacular urban development from the 12th to the 15th century, with the digging of numerous canals. Local merchants soon became involved in international trade linking England, a producer of wool; Sweden, an exporter of herring in barrels; Gascony, a wine-producing region; and the textile producers of Flanders.

 

Bruges devient une plaque tournante portuaire, commerciale et financière de l'Europe médiévale, reliant les pays de la mer du Nord et de la Baltique à la Méditerranée. Les marchands du Rhin viennent rapidement jusqu’à Bruges, puis c'est au tour des marchands hanséatiques, venus de Lübeck et Hambourg. Les négociants de Gênes, de Venise, de Florence, de Castille, du Portugal ou d'Écosse comptent parmi les visiteurs réguliers de la ville. L'arrivée des marchands génois en 1277 avec le premier convoi maritime permet non seulement le début du commerce des épices avec le Levant, mais également un perfectionnement des techniques bancaires et financières dans la ville. L'hôtel de la famille Van der Beurze - fondé en 1285 - est le premier centre financier européen de l'histoire boursière, qui devient un bourse en 1409. Dès le XVe siècle, Bruges devient ainsi la plus grande place financière d'Europe. Cet essor économique entraîne une floraison culturelle et artistique. Mais le Zwin s'ensable lentement aux XVe et XVIe siècles, éloignant progressivement la ville de son accès à la mer, ce qui provoque un déclin économique irrémédiable au profit d'Anvers. Bruges tombe alors au rang de simple ville provinciale au sein des Pays-Bas espagnols. Durant le XVIIe siècle, diverses initiatives sont prises pour renouer avec le passé, les installations portuaires sont modernisées mais sans beaucoup de succès. Ce n'est qu'au XXe siècle que Bruges connaît un nouveau développement grâce à la création du vaste port de Bruges-Zeebruges et le creusement du Canal Baudoin, achevé en 1902. / Bruges became a port, commercial and financial hub of medieval Europe, linking the countries of the North Sea and the Baltic to the Mediterranean. Merchants from the Rhine soon made their way to Bruges, followed by Hanseatic merchants from Lübeck and Hamburg. Merchants from Genoa, Venice, Florence, Castile, Portugal and Scotland were among the city’s regular visitors. The arrival of Genoese merchants in 1277 with the first maritime convoy not only marked the beginning of the spice trade with the Levant, but also led to the refinement of banking and financial techniques in the city. The Van der Beurze family’s house – founded in 1285 – was the first European financial centre in the history of stock exchanges, becoming a stock exchange in 1409. From the 15th century onwards, Bruges thus became Europe’s largest financial centre. This economic boom led to a cultural and artistic renaissance. However, the Zwin gradually silted up during the 15th and 16th centuries, progressively cutting off the city’s access to the sea, which led to an irreversible economic decline, to the benefit of Antwerp. Bruges then fell to the status of a mere provincial town within the Spanish Netherlands. During the 17th century, various initiatives were taken to reconnect with the past, and the port facilities were modernised, albeit without much success. It was not until the 20th century that Bruges experienced a new phase of development, thanks to the creation of the vast port of Bruges-Zeebrugge and the digging of the Baudoin Canal, which was completed in 1902.

 

La longue période de torpeur d'après la Renaissance a permis à l'essentiel du tissu urbain médiéval et des monuments anciens de rester préservés, d'autant que Bruges - comme Gand - ressort de la Seconde Guerre Mondiale quasiment intacte. La "belle endormie" est alors apparue aux XIXe et XXe siècles comme l'un des joyaux du patrimoine européen. Méticuleusement restaurée, la vieille ville est complétée d'éléments à l'architecture néo-gothique comme le Palais provincial de Bruges achevé en 1892 avec son style néo-flamand, style très en vogue à l'époque où les Flamands revendiquent de plus en plus leur identité dans une Belgique dominée par une élite majoritairement francophone. Ce bâtiment est situé sur la Grand Place ou Markt où l'on retrouve également le Beffroi de Bruges achevé au XVe siècle et haut de 83 m. Juste à coté on découvre la Place du Burg qui correspond au premier noyau médiéval de la ville. On y trouve la Basilique du Saint-Sang bâtie entre le XII et le XVe siècle avec ses intérieurs décorés de somptueuses fresques. Elle renferme une fiole contenant le sang du Christ, ramené de Terre Sainte par Thierry d'Alsace. On notera aussi l'imposante Église Notre-Dame de Bruges ainsi que l'Hôtel de ville achevé au début du XVe siècle avec sa façade finement ouvragée. La vieille ville est traversée et entourée de nombreux canaux comme le Groenerei, donnant à Bruges le surnom la "Venise du Nord". / The long period of stagnation following the Renaissance meant that most of the medieval urban fabric and ancient monuments remained preserved, particularly as Bruges – like Ghent – emerged from the Second World War virtually unscathed. The ‘sleeping beauty’ thus emerged in the 19th and 20th centuries as one of the jewels of European heritage. Meticulously restored, the old town is complemented by neo-Gothic architectural features such as the Provincial Palace of Bruges, completed in 1892 in the neo-Flemish style – a style very much in vogue at a time when the Flemish were increasingly asserting their identity in a Belgium dominated by a predominantly French-speaking elite. This building is situated on the Grand Place or Markt, where one also finds the Bruges Belfry, completed in the 15th century and standing 83 metres tall. Right next to it lies the Burg Square, which forms the city’s original medieval centre. Here stands the Basilica of the Holy Blood, built between the 12th and 15th centuries, with interiors adorned with sumptuous frescoes. It houses a vial containing the blood of Christ, brought back from the Holy Land by Thierry of Alsace. Also worth noting are the imposing Church of Our Lady of Bruges and the Town Hall, completed in the early 15th century, with its intricately carved façade. The old town is criss-crossed and surrounded by numerous canals, such as the Groenerei, earning Bruges the nickname the ‘Venice of the North’.

 

 

Après cette découverte de la Belgique, nous revoilà sur la route direction la France, mais le voyage ne se termine pas immédiatement car avant de continuer - direction la Baie de Somme - nous nous arrêtons juste à la frontière pour découvrir Comines. Située le long de la Lys qui marque la frontière franco-belge, cette petite ville ne faisait pas spécialement partie du voyage mais en traversant la frontière j'ai vu de loin un immense clocher - de 51 m après vérification - dominer le paysage et j'ai décidé de m'en rapprocher. Il s'agit de l'Église Saint-Chrysole avec son étonnant style néo-byzantin mêlé d'influences Art Déco, inaugurée en 1928. Créée par les architectes Maurice Storez et Dom Bellot, elle me fait personnellement penser à une mosquée d'Asie centrale. Mais Comines possède également un très bel hôtel de ville avec un étonnant beffroi en forme de bulbe, achevé en 1932. En réalité le bâtiment d'origine date du XIIIe siècle mais a été régulièrement remodelé au XVe puis au XVIIe siècle avant d'être détruit pendant la Première Guerre Mondiale puis entièrement reconstruit. / After exploring Belgium, we’re back on the road heading for France, but the journey doesn’t end straight away because, before carrying on – towards the Baie de Somme – we stop just at the border to explore Comines. Situated along the River Lys, which marks the Franco-Belgian border, this little town wasn’t specifically part of the itinerary, but as I crossed the border I spotted a huge bell tower in the distance – 51 metres high, as I later found out – towering over the landscape, so I decided to go and take a closer look. This is the Church of Saint-Chrysole, with its striking Neo-Byzantine style blended with Art Deco influences, inaugurated in 1928. Designed by the architects Maurice Storez and Dom Bellot, it personally reminds me of a Central Asian mosque. But Comines also boasts a very fine town hall with a striking bulb-shaped belfry, completed in 1932. In fact, the original building dates from the 13th century but was regularly remodelled in the 15th and then the 17th centuries before being destroyed during the First World War and subsequently rebuilt from scratch.

 

 

Après cette courte escale nous reprenons la route pour découvrir Mers-les-Bains. Cette petite ville située au sud de la Baie de Somme est la définition même de la station balnéaire de la Belle Époque, où la bourgeoisie - généralement parisienne - venait profiter des bains de mer, dès la fin du XIXe siècle. Grâce à la ligne de chemin de fer Paris-Le Tréport de la Compagnie des chemins de fer du Nord, ouverte en 1872, des familles entières de Parisiens aisés pouvaient découvrir les bienfaits des bains de mer et de l'air iodé. Le trajet durant à peine 3h30, il était désormais possible de s'offrir alors des week-ends et des séjours rapides en bord de mer. Un établissement de bains et un casino ont suivi d'emblée cet engouement pour cette plage picarde. Séduits, les riches propriétaires font alors édifier la plupart des villas actuelles du front de mer, rues adjacentes et centre-ville à cette époque. Des villas aux façades peu larges mais très hautes avec leurs balcons ouvragés et autres bow-windows décorés de nombreuses fantaisies architecturales et bénéficiant d'une vue sur la mer. / After this brief stopover, we set off again to explore Mers-les-Bains. This small town, situated to the south of the Baie de Somme, is the very epitome of a Belle Époque seaside resort, where the bourgeoisie – generally from Paris – came to enjoy sea bathing in the late 19th century. Thanks to the Paris–Le Tréport railway line operated by the Compagnie des Chemins de Fer du Nord, which opened in 1872, entire families of affluent Parisians were able to discover the benefits of sea bathing and the sea air. With the journey taking barely three and a half hours, it was now possible to treat oneself to weekends and short breaks by the sea. A bathing establishment and a casino quickly followed in the wake of this surge in popularity for this Picardy beach. Captivated by the location, wealthy property owners then commissioned the construction of most of the villas that now line the seafront, the adjacent streets and the town centre. These villas feature narrow but very tall façades, with ornate balconies and bay windows decorated with numerous architectural flourishes, all offering views of the sea.

 

 

En tant que grand amoureux de l'architecture de la Belle Époque j'ai été ravi de pouvoir me promener sur le front de mer pour observer ces superbes villas avec leurs façades multicolores. Des villas qui font face à une longue plage de galets encadrée de hautes falaises de craie. D'ailleurs on pourra prendre un peu de hauteur sur la Falaise du Tréport, pour voir la ville de plus haut. Mers-les-Bains se situe à la jonction entre la Somme et la Seine-Maritime et donc entre les Hauts-de-France et la Normandie. Depuis notre point de vue, on notera également Le Tréport avec son large canal, son port bâtis le long de l'estuaire de la Bresle et sa vieille ville. Si les façades des villas côtières n'ont ici pas l'exubérance des résidences de Mers-les-Bains, Le Tréport a connu le même engouement pour les bains de mer à la fin du XIXe siècle avec sa grande plage et son casino. / As a great lover of Belle Époque architecture, I was delighted to be able to stroll along the seafront and admire these superb villas with their multicoloured façades. These villas overlook a long pebble beach flanked by high chalk cliffs. You can also climb up to the Falaise du Tréport to get a bird’s-eye view of the town. Mers-les-Bains lies at the junction of the Somme and Seine-Maritime departments, and thus between the Hauts-de-France region and Normandy. From our vantage point, you can also see Le Tréport with its wide canal, its harbour built along the Bresle estuary, and its old town. Whilst the façades of the coastal villas here lack the opulence of those in Mers-les-Bains, Le Tréport experienced the same craze for sea bathing in the late 19th century, with its large beach and casino.

 

 

Nous continuons à peine plus au sud pour découvrir Dieppe. Ville portuaire importante de Normandie à l'histoire riche, sa région est déjà habitée à l'Antiquité et on retrouve une enceinte gallo-romaine qui atteste d'une présence humaine ancienne dans la région dieppoise. Habitée par les Vikings au Xe siècle, il est probable que ce soit le duc de Normandie Richard II (996-1027) qui fonde la ville actuelle au début du XIe siècle. La conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant en 1066 favorise le commerce entre Dieppe et les ports anglais. Prise et largement détruite par les troupes du roi de France Philippe Auguste en 1195 la ville aura du mal à se relever bien que son port - utilisable aussi bien à marée basse qu'à marée haute - lui permet de rivaliser avec les autres ports français et les marins de Dieppe commercent ainsi avec la Scandinavie, Venise ou encore la Hanse. Durant la guerre de Cent Ans, Dieppe se retrouve au cœur du conflit entre la France et l'Angleterre et la ville se dote progressivement de fortifications. Frappé par la peste au XIVe siècle, la ville se renforce après la fin de la Guerre de Cent Ans et au XVIe siècle, sous le règne de François Ier, sa puissance maritime atteint son apogée. De nombreux navigateurs partent de Dieppe pour explorer le monde: Brésil, Afrique, Indonésie, à la recherche d'épices, d'ivoire, d'or et de bois précieux. En 1562, Dieppe est touchée par les guerres de religion et les protestants dévastent la ville. À cette date, c'est un quart des habitants de la ville qui s'est rallié à la Réforme et est devenu huguenot. Le catholicisme redevient toutefois conquérant à Dieppe au début du XVIIe siècle. / We continue just a little further south to explore Dieppe. An important port city in Normandy with a rich history, the area has been inhabited since ancient times, and a Gallo-Roman fortification bears witness to an ancient human presence in the Dieppe region. Settled by the Vikings in the 10th century, it is likely that Richard II, Duke of Normandy (996–1027), founded the present-day town in the early 11th century. William the Conqueror’s conquest of England in 1066 boosted trade between Dieppe and the English ports. Captured and largely destroyed by the troops of King Philip Augustus of France in 1195, the town struggled to recover, although its harbour – usable at both low and high tide – enabled it to rival other French ports, and Dieppe’s sailors thus traded with Scandinavia, Venice and the Hanseatic League. During the Hundred Years’ War, Dieppe found itself at the heart of the conflict between France and England, and the town gradually built up its fortifications. Struck by the plague in the 14th century, the town regained its strength after the end of the Hundred Years’ War, and in the 16th century, during the reign of Francis I, its maritime power reached its zenith. Many sailors set sail from Dieppe to explore the world: Brazil, Africa, Indonesia, in search of spices, ivory, gold and precious woods. In 1562, Dieppe was caught up in the Wars of Religion and the Protestants ravaged the town. By that time, a quarter _the town’s inhabitants had embraced the Reformation and become Huguenots. However, Catholicism regained the upper hand in Dieppe in the early 17th century.

En 1694, Dieppe est bombardée durant deux jours par la flotte anglo-néerlandaise et la ville, dont les maisons sont essentiellement à pans de bois, est incendiée et presque complètement détruite. Seuls subsistent quelques édifices comme le château, l'église Saint-Rémi, l'église Saint-Jacques, la tour aux Crabes et quelques maisons sur le quai. Après plusieurs conflits qui  opposent la France et l'Angleterre, les relations avec l'Angleterre sont apaisées et à partir de 1774 une liaison régulière trans-manche est ouverte. Dieppe connait alors également une nouvelle renaissance maritime : ses chantiers de construction sont à nouveau prospères. Entre 1809 et 1812, le premier établissement de bains à Dieppe est fondé par Jean-Baptiste Deparis et le développement des bains de mer à Dieppe commence à y attirer quelques grandes dames de l'aristocratie napoléonienne. Après 1815, les Anglais reviennent à Dieppe et le peintre William Turner réalise une superbe peinture du port, donnant un aperçu de la vie bouillonnante de la ville a cette époque. En 1822, la première Société Anonyme des Bains de mer de Dieppe est créée par le comte de Brancas et la ville attire une bourgeoisie qui contribue au développement et à la prospérité de la ville balnéaire. / In 1694, Dieppe was bombarded for two days by the Anglo-Dutch fleet and the town, whose houses were mainly half-timbered, was set alight and almost completely destroyed. Only a few buildings remained, such as the castle, Saint-Rémi Church, Saint-Jacques Church, the Tour aux Crabes and a few houses on the quayside. Following several conflicts between France and England, relations with England improved and, from 1774, a regular cross-Channel service was established. Dieppe then experienced a new maritime renaissance: its shipyards were once again thriving. Between 1809 and 1812, the first seaside resort in Dieppe was founded by Jean-Baptiste Deparis, and the development of sea bathing in Dieppe began to attract a number of distinguished ladies from the Napoleonic aristocracy. After 1815, the English returned to Dieppe and the painter William Turner produced a superb painting of the harbour, offering a glimpse of the town’s bustling life at that time. In 1822, the first Société Anonyme des Bains de mer de Dieppe was established by the Count of Brancas, and the town attracted a bourgeoisie that contributed to the development and prosperity of the seaside resort.

 

En 1853, Dieppe est le lieu de résidence de l'empereur Napoléon III et de l'impératrice Eugénie qui séjournent longuement dans la ville portuaire à l'occasion de leur voyage de noces. Ce séjour du couple impérial place Dieppe sur le devant de la scène nationale et amène la municipalité à travailler à un réaménagement moderne et fonctionnel de son bord de mer avec la construction d'un magnifique casino - malheureusement détruit - qui voit le jour en 1857. Au début du XXe siècle, Dieppe est à son apogée. Elle est jusqu'en 1914 la première station balnéaire de France, fréquentée aussi bien par le roi Léopold II de Belgique que les compositeurs Camille Saint-Saëns et Claude Debussy, le peintre Claude Monet ou encore l'écrivain Marcel Proust. Si Dieppe est relativement épargnée pendant la Première Guerre Mondiale, la ville est particulièrement marquée par la Seconde Guerre mondiale et plusieurs raids menés à la fois par les Allemands puis les Alliés détruisent près de 35% de la ville. Ce qui expliquent une architecture plus composite avec de nombreux immeubles datant des années 1960-1970 notamment sur le front de mer. Avec le déclin des chantiers navals et la concurrence avec le port du Havre, Dieppe perd de son importance. Toutefois si elle n'a pas l'élégance de Mers-les-Bains ou le prestige de Deauville, Dieppe possède un certain charme et son centre-ville ne manque pas d'animation. Pour profiter de cette fin de journée nous continuons à Hautot-sur-Mer pour découvrir la plage de Pourville. / In 1853, Dieppe was the residence of Emperor Napoleon III and Empress Eugénie, who spent a long time in the port town whilst on their honeymoon. The imperial couple’s stay brought Dieppe to the forefront of the national stage and prompted the local council to undertake a modern and functional redevelopment of its seafront, culminating in the construction of a magnificent casino – sadly now destroyed – which opened in 1857. At the start of the 20th century, Dieppe was at its peak. Until 1914, it was France’s leading seaside resort, frequented by King Leopold II of Belgium, the composers Camille Saint-Saëns and Claude Debussy, the painter Claude Monet and the writer Marcel Proust. Whilst Dieppe was relatively unscathed during the First World War, the town was particularly hard hit by the Second World War, with several air raids – first by the Germans and then by the Allies – destroying nearly 35 per cent of the town. This explains its more eclectic architecture, with many buildings dating from the 1960s and 1970s, particularly along the seafront. With the decline of the shipyards and competition from the port of Le Havre, Dieppe has lost some of its importance. However, whilst it may lack the elegance of Mers-les-Bains or the prestige of Deauville, Dieppe possesses a certain charm and its town centre is certainly bustling. To make the most of the rest of the day, we continue on to Hautot-sur-Mer to explore the beach of Pourville.

 

 

Tout comme les Pays-Bas, la Normandie offre des paysages côtiers totalement nouveaux pour moi, habitué à la Côte-d'Azur. Je me prends à flâner sur cette plage immense, marquée par les marées, à inspecter les rochers qui grouillent de vie, à regarder le reflet des falaises dans le sable mouillé. C'est le long de la plage de Pourville que nous finissons ce séjour, en profitant du coucher de soleil sur vagues à la marée montante. Entre l'élégance des villes historiques flamandes, la douceur des villages de Zélande et la beauté de la côte normande, ce fut un voyage riche en découvertes. A très bientôt pour de nouveaux articles et de nouvelles recettes. / Just like the Netherlands, Normandy offers coastal landscapes that are completely new to me, having grown accustomed to the Côte d’Azur. I find myself strolling along this vast beach, shaped by the tides, examining the rocks teeming with life, and gazing at the reflection of the cliffs in the wet sand. It is along Pourville beach that we bring this holiday to a close, enjoying the sunset over the waves as the tide comes in. Between the elegance of the historic Flemish towns, the charm of the villages in Zeeland and the beauty of the Normandy coast, it has been a journey full of discoveries. See you very soon for more articles and new recipes.