Singapore Botanic Gardens / Jardin botanique de Singapour

After Malaysia, let's go a bit more in the south, in the prosperous city-state of Singapore. This 700 sqkm island, separated from Malay Peninsula by the narrow Strait of Johor has many sights to be seen. And as a garden enthusiast, needless to say that there is a place in Singapore I simply could not miss. Created 158 years ago, it is the only tropical garden in the world listed a UNESCO heritage site, since 2015. Founded in 1859, it was used at the beginning to study the growth of rubber tree in South-East Asia. This species - native to Amazonia - thrives so well in the region, that Malaysia from the 1920's produced half of the natural rubber worldwide! Since then the garden lost its agricultural aspect and became an ornamental park, extremely popular toward both Singaporeans and tourists. The botanic gardens display about 10 000 plant species from around the world, some indivuals growing in such proportions that could make any European gardener a bit envious. This is the case of orchids, whose many of them seem impossible to grow outside of tropics. The garden has the largest orchids collection in the world - about 1000 species and 2000 horticultural hybrids - that radiates into an infinity of colors and shapes. / Après la Malaisie nous descendons à peine plus au sud, dans la prospère cité-état de Singapour. Cette île de quelques 700 km², séparée de la Péninsule malaise par le mince détroit de Johor, possède bien des sites à découvrir. Et en tant qu'amoureux des jardins, inutile de dire qu'il y avait un lieu que je ne pouvais pas rater! Vieux de 158 ans c'est le seul jardin tropical au monde à être classé comme site du patrimoine de l'humanité par l'UNESCO, depuis 2015. Fondé en 1859, il était utilisé à l'origine pour étudier la croissance de l'hévéa en Asie du Sud-Est. Cet arbre - originaire d'Amazonie - connu pour produire du latex naturel s'est tellement plu dans la région que dès les années 1920, la Malaisie produisait la moitié du latex dans le monde! Entre temps le jardin a perdu son aspect agricole et est devenu un sublime parc de loisirs, extrêmement populaire auprès des Singapouriens comme des touristes. Le jardin botanique présente quelques 10 000 espèces de plantes des quatre coins du monde, dont beaucoup atteignent des proportions impressionnantes, qui feraient rêver n'importe quel jardinier européen. C'est notamment le cas des orchidées dont beaucoup nous semblent impossibles à cultiver en dehors des tropiques. Le jardin possède la plus grande collection d'orchidées au monde - quelques 1000 espèces sauvages et plus de 2000 hybrides - qui explosent en une infinité de couleurs et de formes.

Among my favourite orchids, I particularly like the subtles tones and the unlikely shape of the Venus slippers - above - native to tropical Asia and New-Guinea. The Singapore national flower is also a member of the prestigious Orchidaceae family. The Vanda "Miss Joachim" is the first attested man-made orchid hybrid, created in 1893 by the Armenian-born botanist Ashkhen Hovakimian (Agnes Joaquim). The National Orchid Garden is the part of the garden that is not free, despite a ridiculously low price: 5S$, about 3€. / Parmi mes orchidées préférées, j'adore les couleurs subtiles et les formes étranges des sabots de Vénus - ci-dessus - originaire d'Asie tropicale et de Nouvelle-Guinée. La fleur nationale de Singapour est d'ailleurs un membre de la prestigieuse famille des Orchidacées. La Vanda "Miss Joachim" est le premier hybride horticole d'orchidées, créé en 1893 par une botaniste d'origine arménienne, Ashkhen Hovakimian (Agnes Joaquim). Le National Orchid Garden est la seule partie payante du parc, malgré un prix dérisoire: seulement 5S$, soit environ 3€. Le reste du jardin est entièrement gratuit. 

If the National Orchid Garden is astonishing by its diversity, the rest of the garden offers many surprises. The park is split into several sections studded by lakes and waterfalls with showy flowerbeds and palm trees several dozens meters tall. The garden has a splendid ginger collection. This plant family comprises about 1600 species among which turmeric, galangal and cardamom. The heliconias with their bracts ranging from clear pink to scarlet red, are close parents to banana trees and gingers. / Si le National Orchid Garden est éblouissant par la diversité, le Jardin botanique de Singapour offre bien d'autres surprises. Le parc se divise en nombreuses sections entrecoupées de lacs et de cascades entre parterres de fleurs multicolores et palmiers de plusieurs dizaines de mètres de haut. Le jardin possède une magnifique collection de gingembres. Cette famille comprend quelques 1600 espèces parmi lesquelles le curcuma, le galanga et la cardamome. Les héliconias avec leurs bractées allant du rose pâle au rouge écarlate, sont des proches parents des bananiers et des gingembres.

Under this tropical climate, any pond can turn into a suitable environment for the lotus and the waterlilies such as Victoria amazonica, with its round leaves that can reach up to 3 m wide. The Evolution Garden has a rich collection of ferns and cycads, that grew on Earth way before the dinosaurs and the first flowering plants, several hundreds millions years ago. / Sous ce climat tropical, le moindre bassin offre un environnement propice pour les lotus et les nénuphars comme le victoria d'Amazonie, dont les feuilles rondes peuvent atteindre 3 m de diamètre. Le jardin de l'évolution présente une superbe collection de fougères et de cycas, qui peuplaient la Terre bien avant l'apparition des dinosaures ou des premières plantes à fleurs il y a plusieurs centaines de millions d'années.

The trail takes me finally into the middle of the jungle. Covered up to 90% by buildings, the city-state had to protect the rare parcels of intact rainforest of the island. There are several natural reserves in Singapore and the botanic gardens offer an overview of the former aspect of the forests in this region. We still can observe many animals such as this red junglefowl, the ancestor of our domestic rooster, with its glossy brick red and dark green plumage. While I'm surrounded by lianas and bird songs, my walk will end in the heart of the Singapore Botanic Gardens, certainly one of the most beautiful tropical gardens in the world. / Le sentier m'amène cette fois au beau milieu de la jungle. Bâtie à 90%, la cité-état a très vite dû protéger les rares écrins de forêt tropicale encore intacts sur l'île. Il existe plusieurs réserves naturelles à Singapour et le jardin botanique offre un aperçu de ce à quoi ressemblaient les forêts de la région. On retrouve malgré tout de nombreuses espèces animales comme le coq doré, ancêtre de notre coq domestique, au chatoyant plumage rouge orangé et vert sombre. C'est au milieu des lianes et des chants d'oiseaux que se termine ma promenade au coeur du Jardin botanique de Singapour, sans aucun doute l'un des plus beaux jardins tropicaux du monde.   

Malay Peninsula / Péninsule malaise

Located in the heart of South-East Asia, between Malacca Strait and South China Sea, Malaysia stretches into a narrow peninsula, making the southernmost tip of Eurasia. In these equatorial regions always warmed by the sun, Peninsular Malaysia is a land of contrast. This multicultural country, where Malaysian, Chinese and Indian people live together, offers magnificent landscapes between the paradise islands of South China Sea and the rugged mountains of the Cameron Highlands, including also history rich cities of the Malacca Strait. It's from that point our journey will start, in the eponymous city of Malacca - or Melaka - located in the south-western corner of the country. Founded during the 15th century, its strategic location between East and West makes the city a major commercial crossroad throughout most of its history. Prosperous capital of the Sultanate of Malacca, the city was taken by the Portuguese Crown in 1511 and then by the Dutch fleet that wanted to control the commercial routes in the Far East. The city was finally absorbed into the British Empire in 1825, but still maintained its prestige in South-East Asia. Today Malacca still preserves its past heritage with its numerous merchand houses, Chinese temples, Dutch-looking churches and military fortresses. / Au coeur de l'Asie du Sud-Est, entre Détroit de Malacca et Mer de Chine, la Malaisie s'étire en une étroite péninsule, formant l'extrémité la plus méridionale de l'Eurasie. Dans cette contrée équatoriale toujours baignée par le soleil, la Malaisie péninsulaire est une terre de contrastes. Pays multiculturel, où cohabitent Malais, Chinois et Indiens, la Malaisie offre des paysages splendides et variés entre les îles paradisiaques de la Mer de Chine et les sommets escarpés des Cameron Highlands en passant par des villes historiques du Détroit de Malacca. C'est d'ailleurs là que nous allons commencer notre périple, dans la ville éponyme de Malacca située au sud-ouest du pays. Fondée au XVème siècle, sa position stratégique entre Est et Ouest en a fait un carrefour commercial majeur pendant toute son histoire. Prospère capitale du Sultanat de Malacca, la ville fut prise par les Portugais en 1511, puis par les Hollandais qui espéraient contrôler les routes commerciales en direction de l'Extrême-Orient. La ville fut absorbée par l'Empire britannique en 1825, mais conserva son prestige en Asie du Sud-Est. Aujourd'hui encore Malacca a su préservé cet héritage passé avec ses nombreuses maisons de marchands, ses temples chinois, ses églises aux accents hollandais et ses remparts militaires.

  

If Malaysia has an undeniable cultural heritage, the country is mainly renowned for the diversity of its natural landscapes. Among these exceptional sites, the Cameron Highlands occupy a special place. This mountain range going from 1000 to 2000 m, became a popular hill station among British colons who came to enjoy the mild climate, varying from 18 to 22°C (64 to 72°F). A pleasure in a country where average temperature easily reaches 30°C (86°C) during the day. The Cameron Highlands offer numerous hiking trails spreading around the small city of Tanah Rata. The most exciting one is probably the trail that goes all the way to the Mount Brinchang, covered by a lush mossy forest. / Si la Malaisie possède un héritage culturel indéniable, ce pays est avant tout connu pour la diversité de ses paysages naturels. Parmi ces sites d'exception, les Cameron Highlands tiennent une place de choix. Cette chaîne de montagne allant de 1000 à 2000 m d'altitude est devenue la station de montagne la plus appréciée des colons britanniques qui venaient profiter de son climat particulièrement doux, oscillant entre 18 et 22°C. Un plaisir dans un pays où la température dépassent régulièrement les 30°C dans la journée. Les Cameron Highlands offrent de nombreux sentiers de randonnée qui d'étirent notamment autour de la petite ville de Tanah Rata. Le plus exaltant est sûrement celui qui permet de gravir les pentes du Mont Brichang, noyé sous une luxuriante forêt moussue. 

The jungle, often coated by a dense fog, enjoy some sunny intervals while we get closer to the summit. The trees, more and more tortuous with the altitude, are covered with moss and lichen. The local flora counts many rare and unusual species such as the nepenthes - above - which captures insects into its pitchers. But the Cameron Highlands are also famous for their tea plantations. As immense tea lovers, British colons created huge plantations from the early 20th century in the region. This plant - native from South-West China - perfectly adaptated to the mild conditions of the Malaysian mountains. Numerous plantations offer visits and, of course, tea time. / La forêt souvent noyée sous la brume profite de quelques éclaircies alors que l'on s'approche du sommet, tandis que les arbres, de plus en plus tortueux se couvrent de mousses et de lichens. La flore de ces montagnes est riche en espèces rares comme l'étrange népenthès - ci-dessus - dont les urnes lui permettent de piéger des insectes. Mais les Cameron Highlands sont aussi célèbres pour leurs plantations de thé. Les Britanniques très friands de cette boisson chaude ont créé d'immenses plantations dans la région dès le début du XXème siècle. Le théier originaire du sud-ouest de la Chine s'est très bien adapté au climat doux des montagnes malaises. De nombreuses plantations offrent des visites et, bien sûr, des dégustations.

The young leaves are gathered quickly and go through different processes before being ready for consumption. Teh Tarik - made of black tea and sweet condensed milk - is the most popular beverage in Malaysia, and it's also very common in Singapore, Thailand and Indonesia as well. Further north, after the mountains, let's go on the seaside, on Penang Island precisely. This cosmopolitan insular state has over 50% Chinese who strongly influenced the history and culture of the island. George Town, the state capital, is the second largest city in Malaysia after Kuala Lumpur. Its old town, listed as a UNESCO heritage site, has a great diversity of places of worship, merchand houses and other colonial buildings, among the best preserved in Asia. With its indigo blue facade, the Cheong Fatt Tze Mansion, below, is probably the most recognizable attraction of Penang. It was built for the eponymous Chinese businessman at the very end of the 19th century. / Les jeunes pousses sont récoltées rapidement et subissent différents traitements avant être prêtes à la dégustation. Le teh tarik - préparée à base de thé noir et de lait concentré sucré - est la boisson la plus populaire en Malaisie. Elle est également très appréciée à Singapour, en Thaïlande et en Indonésie. Plus au nord, après les montagnes, nous allons du côté mer, sur l'île de Penang plus exactement. Cet état insulaire cosmopolite compte plus de 50% de Chinois, qui ont fortement marqué la culture et l'histoire de l'île. George Town, la capitale de l'état est la deuxième ville de Malaisie, après Kuala Lumpur. Son centre historique, classé à l'UNESCO, possède une riche diversité d'édifices religieux, de maisons de marchands et autres bâtiments coloniaux, parmi les mieux préservés d'Asie. Avec sa façade bleu indigo, la Cheong Fatt Tze Mansion, ci-dessous, est probablement l'attraction la plus reconnaissable de l'île. Elle fut construite pour le marchand chinois éponyme à la toute fin du XIXème siècle.

If Penang also has numerous beaches, the island is not renowned for its crystal-clear water. For that, let's cross the country, along the Eastern coast of Malaysia, famous for its many paradise islands. Among which, the gorgeous Pulau Perhentian. Coconut trees, white sand, turquoise water and sea shells, this small archipelago is a life-size postcard. These islands are part of a national park and are renowned for their numerous diving spots where sharks, sea turtles and colorful fish thrive among coral reefs. / Si Penang possède également de nombreuses plages, l'île n'est pas forcément réputée pour ses eaux cristallines. Pour cela nous allons nous rendre sur la Côte Est de la Malaisie, connue pour ses innombrables îles paradisiaques. Parmi lesquelles, les magnifiques Pulau Perhentian. Cocotiers, sable blanc, eau turquoise et coquillages, cet archipel est une carte postale grandeur nature. Ces îles font partie d'un parc national et sont donc réputées pour leurs nombreux sites de plongée sous-marine où abondent requins, tortues et autres poissons multicolores parmi les récifs coralliens. 

Despite the undeniable splendour of the sea, the archipelago is also covered by a dense rainforest that deserves a walk. Pulau Perhentian Kecil - the smallest of the two main islands - has numerous hiking trails, including the "Windmill Trail" that go through the summit of the island to enjoy breathtaking views on the bay where occasionally waves come to crash of the jadded coastline. / Malgré des fonds marins d'une beauté indéniable, l'archipel est couverte d'une épaisse jungle qui mérite une randonnée. Pulau Perhentian Kecil - la plus petite des deux îles principales - possède de nombreux sentiers dont le "Windmill Trail" qui permet d'attendre entre autres le sommet de l'île pour profiter d'une vue à couper le souffle sur la baie en contrebas où les rouleaux venaient s'écraser sur les roches déchiquetées.

Last walk on the white sand of Mira Beach, located on the south-west of the island. I luckily stayed there, at the lovely Keranji Beach Chalet. The assemblage of bungalows, just above water was my firm favourite on the Perhentian. Hammocks, wave sounds, coconut trees... Difficult to make more relaxing. / Dernier détour sur le sable blanc de Mira Beach, située au sud-ouest de l'île. J'ai eu la chance d'y séjourner, dans l'adorable Keranji Beach Chalet. Cet ensemble de bungalows, littéralement les pieds dans l'eau ont été mon coup de coeur sur les îles Perhentian. Hamacs, bruits des vagues, cocotiers... Difficile de faire plus relaxant.

While the sun is disappearing above the warm waters of the South China Sea, I say goodbye to Malaysia, even though I won't go too far, for the second part of my journey in South-East Asia. To be continued... / Alors que le soleil se couche sur les eaux chaudes de la Mer de Chine, je dis au revoir à la Malaisie, mais je ne pars pas très loin, pour la suite de mon voyage en Asie du Sud-Est. A suivre...